La chiesa e il convento domenicano di Santa Caterina in Finalborgo furono fondati nel 1359 per volere della famiglia nobile locale, i marchesi Del Carretto, che li elessero come sede delle loro sepolture. Il complesso conventuale sorse presso le mura occidentali del Borgo del Finale, ai margini dell’abitato medievale.

Fin dalla sua fondazione, il convento fu affidato ai Frati Predicatori domenicani, un ordine religioso mendicante fondato nel 1206 dallo spagnolo Domenico Guzman.

La chiesa medievale presentava l’abside rivolta verso l’abitato, mentre la facciata coincideva con le mura del Borgo. Nella chiesa si entrava attraverso due portali in Pietra del Finale, che si aprivano sul fianco rivolto verso la piazza e tutt’ora in uso come accesso all’auditorium.

Il portale principale, ad arco acuto con colonnine con capitelli decorati, era denominato “la porta delle donne”, mentre quello minore, con un affresco raffigurante la Vergine nella lunetta, era detto “degli uomini”.

L’interno della chiesa medievale era originariamente ripartito in tre navate da due file di colonne con capitelli in Pietra di Finale, mentre nella parte absidale il presbiterio era affiancato da due cappelle laterali allineate sulla parete di fondo. In quella alla destra dell’altare maggiore, nota come la cappella di Santa Maria degli Oliveri, si è conservato un importante ciclo di affreschi con “Storie di Maria e di Gesù” dipinto alla fine del XIV secolo da almeno due artisti probabilmente di scuola toscana.

Alla fine del XV secolo, grazie all’intervento della famiglia marchionale e di Carlo Domenico Del Carretto, divenuto il cardinale del Finale nel 1505, furono costruiti i due ampi chiostri, perfetto esempio di architettura rinascimentale di derivazione lombarda, intorno ai quali erano organizzati gli ambienti conventuali. Al primo piano, il dormitorio dei frati era servito da lunghi corridoi sui quali si aprivano le porte delle celle decorate ad affresco, ancora riconoscibili nelle sale del Museo Archeologico del Finale.

Dopo il periodo napoleonico e il ritorno al potere dei Savoia, nel 1826 fu decisa una radicale trasformazione della chiesa medievale e la costruzione di un nuovo edificio di culto ad aula unica con l’abbattimento di parte delle colonne medievali e lo spostamento dell’abside verso le mura. La nuova chiesa non ebbe lunga vita: infatti nel 1864 il convento fu soppresso e l’intero complesso trasformato in carcere. Il ricco patrimonio artistico di dipinti e marmi della chiesa domenicana, legato alla devozione dei Del Carretto e delle principali famiglie del Finale, dopo la soppressione ottocentesca degli ordini religiosi confluì nella parrocchiale di San Biagio a Finalborgo oltre che in vari musei in Liguria e all’estero.

Nel campanile medievale, la cui cuspide originaria crollò durante il terremoto del 1887 ed è stata recentemente ricostruita in metallo corten, furono ricavate le anguste e buie celle di rigore del carcere, attualmente visitabili dal Museo.

A partire dagli anni Settanta, il recupero degli spazi conventuali ha portato alla creazione di uno dei più significativi centri culturali del Ponente ligure, comprendenti l’auditorium nella ex-chiesa, il Museo Archeologico del Finale, la Biblioteca-mediateca civica e, nell’ala sulla piazza aderente alle mura, lo spazio espositivo noto come l’ “Oratorio dei Disciplinanti”.